铁皮石斛与紫皮石斛虽同属兰科类附属植物，两者所属植物纲并不相同：铁皮石斛属于单子叶植物纲，紫皮石斛属于双子叶植物纲。两者其实很好区别，光从外表上便可以轻易区分。具体差别，主要表现在如下几个方面。
一、植物纲区别。上面说到铁皮石斛是单子叶植物，紫皮石斛是双子叶植物。这究竟是什么意思呢？那我们先来说说单子叶和双子叶植物的区别在哪里：首先，单子叶植物的根部往往并不十分发达，根须较多，随着植物生长发育，其茎部并不会变得很粗；单子叶植物叶片细长，花蕊和花瓣的数量不是3就是3的倍数，子叶只有一个，称为“百合纲”；其次，双子叶一般情况下是指种子具有两个子叶的开花植物，如今，植物界把双子类植物改称为“木兰纲”。
这里我分别举个生活中常见的单子叶植物和双子叶植物的例子，好让大家明确地加以区分。韭菜茎部细长，而萝卜是不是更粗大，随着生长发育，还会不断地变大呢？那么，这样大致上是不是懂得了？
下面，我们回到之前的铁皮石斛和紫皮石斛。只要把它们放在一起一对比，相信大家都能做出准确的判断了，它们的外表差别其实非常明显，如下：铁皮石斛：茎部细长，呈圆柱形直线，长度在9-35cm之间，粗细程度大致上在2-4mm，花朵颜色较浅，细长条状为多，花期是每年的3月到6月间。紫皮石斛：茎部较垂状，看上去有肉质感，呈圆柱形，长度通常在50-不等粗细程度大致上在3～5mm，独枝不分叉，节数多，节间大致在长2.5-4cm之间，茎部颜色较铁皮石斛深，切花朵数量较多，颜色为紫红色不均分布，花期为每年的4月到5月。
从以上数据来看，我们大致上可以得出以下结论：铁皮石斛茎部较紫皮石斛更细长，茎部颜色更浅，总体长度更短；铁皮石斛生长得再好，其长度也不会超过35cm，而紫皮石斛的最长数值居然可以超过40cm。
铁皮石斛的花朵颜色较紫皮石斛更浅，两者花期不一，铁皮石斛花期更久一点，紫皮石斛花期短。
这里不得不说一下铁皮石斛和紫皮石斛的地理分布。铁皮石斛主要分别在安徽省、浙江省，另外福建省、广西省、四川省、云南省均有分布；紫皮石斛原产地为云南，现贵州省、广西省，还有西藏，均有分布。
其实，除了我们上文提到的铁皮石斛、紫皮石斛，石斛类植物还有一种叫做刚节石斛。其中，铁皮石斛和紫皮石斛在医学临床上的药用价值比刚节石斛要好。至于铁皮石斛和紫皮石斛两者而言，如果一定要从营养价值层面上说，答案应该是铁皮石斛更好。
日常生活中，作为消费真的我们，最简单区别铁皮石斛和紫皮石斛的方法就是，将同样新鲜的铁皮石斛鲜条和紫皮石斛鲜条放进嘴里咬，这时你有一个结论：紫皮石斛残渣多的离谱，甚至塞牙；而铁皮石斛如嘴口感佳，胶质丰富，最后残渣也只有那么一点点。
最后，温馨提示：广大消费者在购买石斛产品时，尽量货比三家，多做比较。